Hoy, el litio es crucial para la transición hacia una energía más sostenible debido a su papel indispensable en la fabricación de baterías de iones de litio, fundamentales para la descarbonización del transporte y el almacenamiento de energía renovable en un proceso de transición energética global que busca reducir el uso de combustibles fósiles y promover la electrificación de los medios de transporte.

El litio se presenta en general de tres formas: como pegmatitas o minerales de gran tamaño; como salmueras en salares, y en rocas sedimentarias. Chile es uno de los países con las mayores acumulaciones de litio a nivel mundial, con reservas estimadas de 4.500.000 toneladas métricas, lo que lo hace el principal exportador de este mineral a nivel mundial.

Sin embargo, aunque la extracción de litio ofrece oportunidades de desarrollo tanto económico como tecnológico, también presenta desafíos importantes en materia medioambiental. 

Por ejemplo, se estima que un automóvil eléctrico requiere seis veces más minerales que uno convencional, lo que remarca la importancia de asegurar un suministro sostenible de estos recursos para satisfacer la demanda creciente y, a la vez, que las técnicas de extracción sean sostenibles y sustentables con los entornos naturales.

Extracción del litio

La creciente electrificación de los medios de transporte, junto al aumento de las fuentes de energía de bajas emisiones, implica una transición hacia un paradigma intensivo de extracción de minerales, entre los que se encuentran el litio.

¿De dónde y cómo se extrae el litio? Como señalamos antes, el litio se extrae de tres tipos de depósitos principalmente: salmueras, pegmatitas y rocas sedimentarias. 

Las salmueras constituyen aproximadamente el 66% de los recursos de litio a nivel mundial y se encuentran principalmente en las salinas de Chile, Argentina, China y el Tíbet.

La composición de las salmueras varía significativamente en cuanto a los niveles de litio y la presencia de otros elementos como potasio, sodio, calcio, magnesio, hierro, boro, bromo, cloro, nitratos, cloruros, sulfatos y carbonatos. 

Existen tres tipos de depósitos de salmuera. El más común se encuentra en las cuencas de los desiertos salinos, también conocidos como lagos de sal, salinas o salares. 

El principal método empleado en Chile, como en la mayoría del mundo, para la extracción de litio es precisamente desde las salmueras y consiste en una primera etapa de concentración por evaporación solar en piscinas. Este método evapora entre 85-95% del agua contenida en las salmueras, la que se pierde luego en la atmósfera.

En Chile, el litio es extraído principalmente del Salar de Atacama, que presenta una alta radiación solar, viento y sequedad del aire, lo que favorece la evaporación, junto con una mínima presencia de lluvias en la época de invierno boliviano, de modo que la dilución de la salmuera en las pozas solares es baja. 

Sostenibilidad y extracción

Extraer litio de manera sostenible implica implementar prácticas que minimicen los impactos, asegurando la conservación de los recursos naturales y el bienestar de las personas. Para lograrlo se necesitan cambios en los métodos de extracción y producción, como por ejemplo la utilización de energías renovables como la solar o eólica para alimentar las operaciones mineras.

En este sentido, el uso de maquinaria pesada en la extracción y transporte del litio como excavadoras, camiones articulados y cargadores frontales diseñados con tecnología que optimiza el uso de combustible y reduce las emisiones de carbono y la huella hídrica, pueden hacer su aporte apoyando a la sostenibilidad del planeta. 

En resumen, extraer litio de manera sostenible implica un enfoque sustentable que permita reducir el impacto ambiental y el cuidado de los recursos naturales limitados, sin perder de vista el desarrollo a largo plazo para todas las partes involucradas.